三橋の自宅はそれはもう、大豪邸なのだが、門構えも屋敷に引けをとらぬ、立派なものだった。
朝から降り止む気配の無い雨が、深緑色の鉄柵を濡らしている。
一緒に下校してきた三橋と栄口は、その豪奢な門の前に立っていた。


うちへ泊まってほしい、と遠慮がちに申し出た三橋に、
栄口は夢のようだとぶっ倒れそうになった。
栄口に笑顔を取り戻すため、律儀にもずっと傍にいてくれようとする。
そんなけなげな提案を断っては、男がすたる。つーか、こんな機会もう二度とこないかも。               

急な訪問にも三橋の母は嫌な顔ひとつせず迎えてくれた。廉が友達を連れてくるのはとても嬉しいと言った。
二階の三橋の部屋に通されると、ちょっとまってて、と言って、三橋は階段を下りていった。
栄口は一人、とり残される。

・     ・・そうだ。ウチに電話しよ。

男子高校生とはいえ、無断外泊は家族に心配をかけるであろう。
携帯で自宅電話の呼び鈴を鳴らすと、ほどなくして姉がでた。



「もしもし、俺だけど。あの、急なんだけどさ、今夜友達のウチに泊めてもらうことになった。」

≪友達って…野球部の子？そっか。そうね。仲いいみたいだしね。≫
電話越しの姉の声は、少し戸惑いを含んでいる。

「・・・？」　姉の意図がよくわからない。

≪勇人の誕生日、部活の子達に祝ってもらえるんでしょ。ウチは明日にするって父さん達に言っとくから。≫

・・・ん？・・・誕生日・・・？
・     ・・あ、えーっと。


忘れてた。

わが身に起こった事件に気を取られ、意識の中からきれいさっぱり飛んでいた。

姉は、楽しんできなよ、と栄口に告げて電話を切った。

するとちょうど良いタイミングで三橋が部屋に戻ってきた。
お茶とケーキが載った盆を、危なっかしいバランスで運んでいる。
手助けしようと、栄口が三橋から盆を取り上げると
ケーキの上には、文字入りのチョコレートが乗っかっていた。

“おたんじょうびおめでとう”　そう書いてあった。

「三橋・・・コレ。」
信じられないが、これはまぎれもない現実だ。
三橋は恥ずかしそうに、たどたどしく説明してくれた。

「ほんとうは、みんなで・・・お祝いしようって、計画した、ん、だけどっ。栄口くん、
　病気だから・・・。おれだけ、で、　おめでとうで・・・ゴメンナサイ。」



さっきまで、今日は厄日だと思っていた。
ひょっとしたら、死ぬまで三橋と笑いあえないのだと、悲嘆しかかった。
それがどうなっているのだ。
大好きな三橋が側にいる、邪魔者はどこにもいない。
めったに食べられない、おいしそうなイチゴのケーキがある。
独り占めの三橋。そしてワンホールのショートケーキ。
受難の日だと疑わなかった今日が、
なにより実は、じぶんの誕生日だった。

ああ
そうか
わかったぞ


（これは誕生日プレゼントだったのか。）


栄口は今回の奇妙な出来事について、ようやくある結論を見出した。
神様でも、仏様でもない。